Proprietatea este ceea ce apartine unei persoane sau institutii, si este vazuta ca un atribut oferit unui obiect. Proprietatea poate fi fizica sau incorporata, a unei persoane sau a statului, poate fi detinuta de o persoana sau de un grup de persoane, ori de o entitate legala ca o corportatie sau poate apartine societatii. In functie de natura proprietatii un proprietar are dreptul de a consuma, imparti, inchiria, ipoteca vinde, transfera, distruge sau arunca proprietatea, in cazul ideal. Unele proprietati in schimb au anumite restrictii.
Exista diferite criterii de clasificare a proprietatii.
Un prim criteriu ar fi acela al naturii obiectului detinut de proprietar. Astfel putem vorbi despre un obiect propriu-zis; o resursa, o informatie , o abilitate individuala.In studiul sistemelor socio-economice elementul central este identificarea persoanelor care detin mijloacele de productie necesare pentru producerea de bunuri si servicii.
Al doilea criteriu de clasificare priveste titlul proprietarului. Proprietarul poate fi o persoana fizica, o persoana juridica, sau o organizatie, institutie de stat.
Un alt criteriu este cel al drepturilor proprietarului asupra obiectului detinut:
dreptul la venitul rezidual: proprietarul are dreptul de a beneficia de pe urma venitului generat de proprietatea sa; exista posibilitatea ca proprietarului sa ii fie impuse si unele responsabilitati sau obligatii financiare ca urmare a faptului ca beneficiaza de acest venit; dreptul de a dispune de venitul rezidual atrage o motivatie spontana pentru proprietar: utilizarea buna a obiectului aflat in proprietate va detrmina o maximizare a venitului rezidual produs care se afla la dispozitia proprietarului;
dreptul de instrainare sau transferare: proprietarul are dreptul de a-si vinde proprieatea,de a o instraina, de a o inchiria, de a o face cadou sau de a o lasa mostenire; acest tip de drept determina o motivatie spontana pentru proprietar :acesta are interesul de a spori valoarea proprietatii sale, fie ca a obtinut-o prin achizitie, fie ca a primit-o mostenire;
dreptul de control: proprietarul are dreptul de a lua decizii cu privire la activitatea productiva propriu-zisa , si are dreptul de a delega aceste decizii altor persoane;
Un al patrulea criteriu de clasificare este acela al deciziei asupra caror constrângeri proprietarul trebuie sa le faca fata in exercitarea dreptului de proprietate.
Ultimul criteriu este acela al distinctiei dintre drepturile nominale de proprietate prevazute in documentele legale si drepturile reale de proprietate.
Proprietatea care apartine mai multor persoane in acelasi timp are reguli speciale de administrare, care pot fi mai complexe decat in cazul unui proprietar unic. Oricum sunt asteptari de la ambele parti in ceea ce priveste administrarea proprietatii, si reguli care se stabilesc de la bun inceput intre cei doi proprietari.